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El 28 de enero de 2021, falló el sistema de refrigeración de una planta procesadora de aves de corral en Gainesville, Florida. Seis empleados murieron después de que el sistema de refrigeración de la planta fallara, liberando nitrógeno líquido incoloro e inodoro al aire de la planta, reemplazando el oxígeno presente en la sala.
Tres operarios de mantenimiento entraron en la cámara frigorífica sin tomar precauciones —nunca sufrieron los efectos fatales de la exposición al nitrógeno— y se desmayaron inmediatamente.
Otros trabajadores entraron en la habitación y también fueron reducidos. Tres operarios de mantenimiento y otros dos trabajadores fallecieron en el acto, y el sexto murió de camino al hospital.
La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Trabajo de EE. UU. investigó el incidente y determinó que Foundation Food Group Inc. y Messer LLC en Bridgewater, Nueva Jersey, no implementaron los procedimientos de seguridad necesarios para prevenir fugas de nitrógeno ni brindaron a los trabajadores la información y el equipo necesarios para salvarles la vida.
La OSHA identificó un total de 59 infracciones de conducta por parte de Foundation Food Group, Messer LLC, Packers Sanitation Services Inc. Ltd. de Keeler, Wisconsin, y FS Group Inc. de Albertville, Alabama (todas responsables del funcionamiento de la planta de Gainesville) y propuso el pago de una multa de 998.637 dólares estadounidenses.
La OSHA sancionó a Foundation Food Group Inc. con 26 infracciones, incluidas 6 infracciones deliberadas por lesiones causadas por calor y riesgos de asfixia para los empleados debido a la liberación incontrolada de nitrógeno líquido;No desarrollar, documentar y utilizar procedimientos de bloqueo; ninguno Notificar a los empleados que se utiliza nitrógeno líquido (un agente asfixiante) en el congelador de las instalaciones; no capacitar a los empleados sobre los métodos y observaciones utilizados para detectar la presencia o liberación de nitrógeno; no capacitar a los empleados sobre los peligros del nitrógeno líquido, y no capacitar a los empleados Realizar capacitación sobre procedimientos de emergencia para la autoprotección.
La agencia determinó que Messer causó lesiones y asfixia a los trabajadores debido a la liberación incontrolada de nitrógeno líquido; no garantizó una vía de escape despejada; y no desarrolló, documentó ni utilizó procedimientos de parada, ni se aseguró de que el empleador anfitrión y el contratista compartieran dichos procedimientos.
La agencia citó a Packers Sanitation Services Inc. Ltd., que presta servicios de limpieza y saneamiento para la instalación, alegando que la empresa no capacitó a los trabajadores sobre los peligros del nitrógeno líquido y el amoníaco anhidro, y no garantizó la disponibilidad de lavaojos de emergencia, lo que resultó en 17 casos graves de infracción. Dos infracciones reiteradas están disponibles y sin impedimento.
La OSHA citó violaciones similares por parte de los empleadores en 2017 y 2018. Además, la OSHA determinó que Packers no cumplió con lo siguiente:
La OSHA también señaló ocho infracciones graves cometidas por FS Group Inc., empresa que fabrica equipos y presta servicios mecánicos, por no haber capacitado a sus trabajadores sobre los riesgos físicos y para la salud del nitrógeno líquido ni sobre los procedimientos de emergencia relacionados con este.
La empresa tampoco garantizó que se elaboraran y utilizaran procedimientos de cierre específicos por escrito, ni que el empleador anfitrión y el contratista compartieran información sobre dichos procedimientos.
Estas empresas disponen de 15 días hábiles para cumplir con la normativa tras recibir las citaciones y las sanciones, solicitar reuniones informales con los directores regionales de OSHA o impugnar las conclusiones de la investigación ante un comité independiente de revisión de seguridad y salud en el trabajo.
Fecha de publicación: 21 de agosto de 2021
